А чтобы я поверил в её мощь, она превратила весь архив, размером с небольшой сундук, в точную копию моей перчатки. С точно такими же физическими и энергетическими параметрами — не отличить от оригинала.

Сейчас, входя в тронный зал, я прекрасно понимал — всё решится через несколько минут. И либо доверенный мне судьбой подарок сработает, либо ничего не получится.

Голоса в голове шумели так, что я не слышал приветствия глашатая. Не слышал одобрительных слов Владыки. Не видел охрану вокруг. Не замечал взглядов Карателей-побратимов.

Я двигался на автопилоте. Крупица энергии Сердца полностью подчинила меня, стоило лишь согласиться отдаться на её волю…

А Владыка…

Владыка ничего не чувствовал до самого конца.

До того момента, пока не положил руку мне на плечо, а я вцепился в неё пальцами.

Впервые за всё время своей службы я увидел в провалах его шлема промелькнувшую искорку незнакомого, жёлтого цвета.

И понял, что это проблеск страха.

А через мгновение центральный сегмент брони моего повелителя раскрылся, как бутон цветка, и оттуда ударил яркий свет. Моя вторая рука метнулась вперёд, по ней скользнула частица Сердца, и стоило ей лишь соприкоснуться с артефактом…

Охрана ахнула. Другие Каратели замерли в нерешительности, не зная, что им делать.

— Верните его!

Слова пронеслись по залу грохотом лавины. Эхо не успело стихнуть в стенах помещения, как по его окружности начали появляться столпы света. Оттуда выходили существа в длинных, жёстких балахонах, со странными, высокими головными уборами, скрывающими лица, и тонкими, как у насекомых, верхними конечностями. Не издавая звуков, эти создания мгновенно включались в цепь заклятия, связывающего их в одну сияющую синевой цепь энергии.

Рядом с Владыкой, на том месте где секунду назад стоял Кальн, а сейчас висело лёгкое марево, открылся портал и одно из этих существ, полыхнув оранжевым светом, прыгнуло в него.

Через несколько секунд с той стороны пространственного провала ударила мощная волна Силы, и в него прыгнули ещё трое прислужников Владыки.

Им потребовалось чуть больше пары минут, чтобы вернуться. Появившись, они вели за собой вора, пронзив насквозь его тело своими конечностями в нескольких местах. Через секунду пространственное окно схлопнулось и исчезло.

Кальн истекал кровью. Он был другим, не таким, каким исчез несколькими минутами ранее. На нём был доспех, подобный тому, что носил сам Владыка. Куда более простой, конечно, но весьма… Выдающийся. Лицо вора тоже изменилось — огрубело и стало более жёстким, заострив черты.

— Снова ты, — обращаясь к Владыке, он выплюнул один из зубов вместе с кровавой слюной, — А я уж было подумал, что обо мне забыли.

— Где Сердце?! — пророкотал тот, обращаясь к своим слугам, и не обращая на Кальна никакого внимания.

— Его не было при авари, повелитель.

— И вы не подумали, что он его спрятал?

— Мы искали, Владыка, долго и упорно. Много лет. Но вор спрятал его. И никакие пытки не смогли развязать ему язык…

— Кажется, тут прошло совсем немного времени с тех памятных событий, да? — усмехнулся Кальн, — Неужели считанные минуты? Всё точно так, как было когда я уходил… Интересно… Кажется, в тот раз я стащил у тебя оч-чень важную игрушку, не так ли? Ты ошибся, Владыка. Не стоило отправлять в ту систему именно меня. Не так уж сильно мы с тобой и отличаемся, верно?

— Думаешь, что обставил меня? — рассмеялся Владыка, и его смех заставил прислужников отойти на несколько шагов назад.

— Такая мысль проскакивала, да. Сколько меня не было?

— Для тебя прошло много лет, я полагаю? — в ответ спросил Владыка, — Удовлетвори моё любопытство — зачем тебе понадобилось Сердце? Столько лет безупречной службы… Ты так долго был верным слугой, Кальн, исполняя любую мою прихоть — и вдруг такая афёра… Сколько ты её готовил? Когда впервые задумался о предательстве?

— А ты попробуй залезть мне в голову, и посмотри сам!

— Удивительно… Как быстро твоя предыдущая личность проснулась… То, что разорвало Печать Астартес — та энергия, что ты пронёс в себе — это была частица Сердца, верно? Но тебе удалось пронести её сюда… Кто тебе помог?.. Твоя жена, Сандра?

— Пошёл ты.

— Любовь… Неужели это её энергетическое воплощение? Скажи, это так?

— Понятия не имею.

— Склонности к анализу и оценке собственного состояния ты тоже, как вижу, утратил? Значит, догадка верна.

— Ты всегда стараешься разложить действительность на тонкие, последовательные слои логики, физики, химии, психологии, и прочие упрощающие понимание реальности подсказки. Но иногда это бессмысленно. Всегда есть что-то, чего никто понять не в силах. Даже Первые не всезнающи. Ты всегда полагаешь себя самым умным, но поверь, я тоже повидал немало.

Владыка схватил вора за горло, поднял перед собой. Тот, обжигая руки, вцепился в огромные стальные наручи, раскалённые энергией сущности. Кальн пытался вдохнуть, и боль исказила его лицо.

— Ты, червяк! Молекула! Моя личная игрушка! Ты ведь даже не представляешь, что такое Сердце!

—Ещ-щё как-к… Представляю… Я Исс-поль-зо-вал… Его… Пар. тас…

Слово, произнесённое вором, заставило Владыку осечься. Впервые за многие сотни лет.

— Ты видел Предтеч?

— Д-да…

— Ты один из нас?

— Мне показали… Путь…

— Какая ирония! — Владыка отшвырнул вора, и тот безвольно покатился по полу, стоная от боли, — Первые себе не изменяют, раз выкидывают подобные шутки. Да, такое редко встретишь, но ваша компания сумела меня удивить, и не раз… Любопытно… Три партаса, которые пересеклись в одной реальности… И двое из них продолжают это делать…

Он замолчал на несколько минут, расхаживая по залу, а затем вернулся к корчащемуся Кальну.

— Наши разговоры, какими бы приятными они ни были, и все мои рассуждения сейчас — всё это ничего не изменит. Есть первостепенная задача. Ты вернёшь мне Сердце.

— Размечтался, — Кальн, с трудом усевшись, скривил губы в усмешке, — Сдохнешь без него… Владыка, — вор буквально выплюнул это слово, — Не знаю, когда это случится, но надеюсь, что недолго осталось ждать. Я узнал твой маленький секретик, и утащу его с собой в могилу, ясно?!

Некоторое время Владыка внимательно смотрел на бывшего слугу пылающими пламенем провалами шлема, а затем отрицательно покачал головой.

— Думаешь, знаешь, что такое настоящие пытки? Думаешь, я позволю тебе умереть и оставить при себе место, где ты спрятал Сердце? О нет, потомок Первых, нет. Я не позволю этому случиться. В прошлый раз я что-то упустил, и тебе удалось обмануть меня. Сохранить частицу того, кем ты являлся. Но сейчас… Я не оставлю от твоего бывшего «я» ничего, вор. Ты оправишься в Лимб. А после…

Ты вернёшь мне Сердце.

Можешь в этом не сомневаться.

Глава 6

Я сидел на кушетке в кабинете Марфы, спрятав лицо в ладонях.

Да уж… Думал, что меня будет сложно удивить после всех тех воспоминаний, которые удалось пробудить ранее.

Как оказалось — я ошибался.

То, что показал последний пузырёк с памятным настоем, мне резко не понравилось.

Да, меня никогда нельзя было назвать честным человеком. Я был вором, и всегда поступал в угоду своим собственным желаниям. Но то, что довелось узнать сейчас…

Увидев эпизоды из системы Кападейры, я вспомнил то бесчётное количество лет, которое провёл в качестве слуги Владыки. Их было много, очень много. И если до этого момента я считал время, проведённое с Сандрой и Анкхом довольно долгим сроком, то сейчас…

Сейчас я осознал, что это было не более чем мгновение, и большую часть своей невероятно долгой жизни я был послушной куклой межгалактического императора…

А то, что сейчас происходило со мной на Земле… Это и вовсе не стоило принимать в расчёт.

Хотя нет, почему же?

Сейчас, если пораскинуть мозгами, вся эта история выходила на финишную прямую. По-крайней мере — так мне казалось.