С помощью инфосети можно было спокойно связаться с другой планетой и скоординировать атаку на перерабатывающие гравитоний предприятия. Если бы там кто-то умел оперировать ей так, как это научился делать Бейджур.

И судя по всему — так оно и было.

— Что ж, это… Впечатляет, — согласился Кальн, — Но зачем тебе понадобился я?

— Чтобы узнать всё, что ты знаешь. Это — лишь начало.

Шах вытянул руку в сторону ловушки. В её периметре появилась крохотная брешь, куда тут же устремилась одна из струн инфополя, послушно подчиняясь воле Ас-Вегира. Она мгновенно присосалась к ауре Кальна и…

Ничего не произошло.

Шах нахмурился, а Каратель лишь усмехнулся.

— Всё, что ты рассказал, весьма занимательно, Бейджур. Вот только ты не принял в расчёт кое-что куда более важное, чем древние знания твоего народа.

Кальн щёлкнул пальцами, и по струне, в обратную сторону, пошла волна. Она врезалась в шаха, заставив того покачнуться. В голове у Ас-Вегира помутнело, а когда зрение вернулось в норму, он понял, что больше не чувствует инфополя, и не может им управлять. Ловушка Пеннинга тоже была деактивирована.

«Неужели он меня обманул?!»

— Это так, пустынник. Ты правда думал, что сможешь захватить меня в плен и вытянуть интересующую информацию? Это забавно…

Бейджур понял, что проиграл. Что был слишком самоуверен, и Каратель каким-то невероятным образом провёл его. И если не действовать сейчас, то… Всё то, над чем он работал, обернётся пеплом.

Шах повёл своим браслетом над ближайшей индикаторной панелью, активируя взрывчатку. Кальн стоял довольно далеко от него, и даже при всех своих способностях не успел бы помешать шаху уничтожить его логово вместе с собой.

Через секунду раздался взрыв, и взбунтовавшаяся гравитация смяла пространство как тонкий лист бумаги, перемалывая пещеру, оборудование, и двух людей, находившихся в ней. Огромный кусок реальности ужался до размеров булавочной головки и упал на бархан, тут же смешавшись с мириадами песчинок…

Я вскрикнул, взмахом руки отключая нейроинтерфейс. Ощущения, переданные им, были не самыми приятными.

Выбравшись из капсулы, потёр лицо, выпил немного воды, вышел из своего корабля и посмотрел на раскинувшиеся перед взглядом дюны.

Что ж… Живым Ас-Вегира взять не удалось, но это и не главное. Важнее, что за то время, пока он был соединён с «липовым» Кальном, я через нейроинтерфейс успел скачать на корабельный компьютер всё, что только знал шах.

Включая все контакты повстанческих ячеек на планетах этой системы, информацию об учебных лагерях, явках, паролях, лицах и личностях, тайных знаниях и навыках, которыми владеют противники Владыки.

Слишком долго эта система сопротивляется. Следовало положить этому конец как можно скорее. И теперь я сделаю это с лёгкостью.

Продвинутого и снабженного массой улучшений клона, конечно, жаль… Такого не вырастить быстро, однако подобная наживка была единственным шансом подобраться к шаху достаточно близко.

Как бы там ни было — свою задачу я выполнил. В отличие от Пса, потратившего на репрессии, выслеживание пустынников и развитие ячеек контрразведки много лет — выполнил блестяще.

Пора возвращаться к Владыке за заслуженной наградой, да прибудет он в свете!

Глава 5

Интерлюдия VII

Сломленный. Часть 2

«…И да пребудет он в свете!», ну надо же!

Таких заданий у меня были сотни и тысячи. Ведь после «промывки мозгов» я стал послушной куклой Владыки. На какое-то время — одной из самых любимых кукол, смею заметить.

Однако, несмотря на всю мощь этого создания, несмотря на всю его власть, невероятную магию, несмотря на все звёздные системы в подчинении он, как и любой другой организм с самосознанием, испытывал чувства.

И одним из них было любопытство.

Владыке было интересно встречать нечто необычное. Он даже собирал… Коллекцию, и всегда старался отыскать для неё самые невероятные экземпляры.

Одним из таких «экспонатов» стал я.

Вечно молодой вор с изрядным запасом везения и огромным опытом. Конечно, именно невозможность постареть привлекла Владыку в первую очередь, а не мои профессиональные навыки и эфемерное чувство собственной удачи.

Которое, кстати, подвело в нашем последнем деле…

Лишь спустя несколько сотен лет я понял, почему Анкх просто не попросил Владыку уничтожить куб. Всё из-за того же любопытства.

Тот использовал, изучал и собирал всё, что касалось Предтеч. А так как о кубе ничего не знал, то наверняка решил бы для начала его исследовать. Риск, по словам мироходца, был велик, так что… Мы не попытались договориться. И всё случилось так, как случилось.

Как бы там ни было, спустя довольно долгое время, после массы жестоких пыток, физических и ментальных, экспериментов над организмом и «перековки» сознания, повелитель нескольких галактик отчего-то решил, что моего предыдущего «Я» больше нет — и сделал меня одним из своих рабов.

Через какое-то время я догадался, почему он так подумал.

От Кальна как личности на самом деле почти ничего не осталось. Вся моя память была извлечена, всё сознание — переформатировано. Внутри не было ничего, что делало бы меня тем, кем я являлся до встречи с Владыкой.

Ничего моего, и я действительно стал куклой, но…

Внутри меня имелась частичка Сандры.

Где-то в глубине изуродованной души, или даже глубже, я тщательно скрывал память о моей Фиалке. Тот шар энергии, что она передала мне перед смертью.

Я не знаю, что это было — её воспоминания, остатки сознания или просто заклинание, не позволившее Владыке сломать меня. Но имелся один неоспоримый факт — именно эта штука позволила помнить то, что произошло, и при этом обманывать Владыку.

Этот шар… Это было что-то вроде резервной копии наших с Сандрой общих воспоминаний. А так как мы с ней знали друг друга лучше, чем кто бы то ни был, и обсуждали всё, что с нами происходило — копия эта была довольно детальной и точной.

Я не знаю, почему Владыка не обнаружил эту маленькую хитрость. Не знаю, и благодарен провидению за это, ведь когда пытки закончились и в моём собственном подсознании образ пленителя пришёл и спросил — «Хочешь ли ты служить мне?», я ответил «ДА!». И ответил совершенно искренне.

Что-то подсказало согласиться, сыграть роль, затаиться — и именно так я и поступил. А Владыка… Что ж, он мне поверил.

Конечно, это произошло не сразу, и не сразу я стал его доверенным лицом. Долгое заключение в стальном ящике, десятки лет ментального моделирования реальности, во время которого я иной раз и не осознавал, что это неправда.

И, несмотря на это, всё равно действовал как верный слуга.

Множество проверок, тестов, постоянные копания в голове, простенькие задания на разных планетах, масса улучшений, которые Владыка в меня встроил…

Годы, десятки, сотни лет я создавал видимость послушной собачонки, которую не волновало ничего, кроме воли Владыки. Не спорил, не совершал ошибок и не подводил своего повелителя. Не имел собственных желаний, целей, стремлений, вкусов и даже имени.

Я погрузился в ту жизнь, что выбрал для меня Владыка. Стал тем, кого он хотел видеть.

Украсть чертежи нового оборудования в отдаленной галактике?

Так точно, господин.

Отыскать и покарать предателей?

Так точно, господин.

Найти древний храм Предтеч на границе между обитаемой вселенной и войдами?

Так точно, господин.

Восстановить линию снабжения с окраины Империи?

Так точно, господин.

То, что чаще всего мои действия разрушали судьбы отдельных гуманоидов, целых семей, городов или даже стран, я не задумывался. Не мог себе этого позволить.

Какие-то задания удавалось выполнить быстро, на какие-то уходили десятилетия. Иногда я работал один, иногда — в группе таких же, как и я, Карателей.

Так нас называл Владыка.

Карателей было много — несколько сотен, полагаю, и каждый мог похвастаться чем-то… Особенным. Какими-нибудь способностями или умениями. И благодаря мне, благодаря тому эликсиру, что я давным-давно выпил, все Каратели стали почти бессмертными.